Differenza tra ferro e ferritina: come capire i tuoi esami del sangue

Che cos'è il ferro (sideremia) e a cosa serve?

Il ferro è un minerale indispensabile per la salute: contribuisce alla normale formazione dei globuli rossi e dell'emoglobina e al normale trasporto di ossigeno nell'organismo.

L’emoglobina è la proteina presente nei globuli rossi che permette di trasportare l'ossigeno dai polmoni ai diversi tessuti del corpo.

Inoltre, il ferro si trova nella mioglobina, una proteina che contribuisce a rendere disponibile l'ossigeno nei muscoli, e interviene in numerosi processi enzimatici e nella produzione di energia cellulare a livello mitocondriale.

Quando nelle analisi compare il valore del ferro o della sideremia, si misura principalmente la quantità di ferro presente nel sangue e trasportata dalla transferrina.

Si tratta di un valore relativamente variabile, in quanto può cambiare nel corso della giornata e risentire di diversi fattori, tra cui l'alimentazione, l'attività fisica e altre condizioni fisiologiche.

Per questo, quando considerata isolatamente, la sideremia non permette di stabilire con precisione l'entità delle riserve di ferro dell'organismo.

Un valore normale non esclude quindi necessariamente una carenza nelle sue fasi iniziali.

Quali sono i valori normali di ferro e ferritina?

I valori normali di sideremia e ferritina variano in base al laboratorio, al metodo di analisi, al sesso e all'età: il riferimento da seguire è sempre l'intervallo indicato nel referto.

Per la ferritina, l'OMS indica alcune soglie utili: [5]

• negli adulti apparentemente sani, una ferritina inferiore a 15 µg/L (ng/mL) indica riserve di ferro esaurite

• in presenza di infezione o infiammazione, una ferritina inferiore a 70 µg/L può già indicare una carenza di ferro

• negli adulti sani, valori superiori a 150 µg/L nelle donne con ciclo mestruale e a 200 µg/L negli uomini e nelle donne in menopausa possono indicare un rischio di sovraccarico di ferro e richiedono approfondimenti

La sideremia, invece, non ha una soglia che permetta da sola di diagnosticare una carenza: varia nel corso della giornata e va letta insieme alla saturazione della transferrina, all'emoglobina e alla ferritina.

In ogni caso, un valore fuori dall'intervallo di riferimento va interpretato dal medico, insieme agli altri esami e ai sintomi.

Come interpretare le combinazioni di ferro, ferritina ed emoglobina?

Ferro, ferritina ed emoglobina forniscono informazioni differenti. Pertanto, per comprendere meglio la situazione, occorre tenere conto della loro combinazione, insieme agli altri parametri ematici e al quadro clinico.

1. Ferritina bassa e ferro normale o basso

È una situazione compatibile con una fase iniziale di carenza marziale.

Nelle fasi iniziali della carenza, le riserve di ferro possono ridursi prima che compaiano alterazioni dell'emoglobina; per questo la ferritina può risultare bassa mentre altri parametri sono ancora nella norma. 

In questa fase possono comparire alcuni sintomi della carenza di ferro, come stanchezza, ridotta tolleranza allo sforzo, fiato corto, fragilità delle unghie o caduta dei capelli, anche se la presenza e l'intensità dei sintomi possono variare da persona a persona. [1]

2. Ferritina bassa ed emoglobina bassa

Quando le riserve diventano insufficienti e diminuisce anche l'emoglobina, può svilupparsi una vera e propria anemia sideropenica. [2]

In questo caso è importante identificare anche la causa della carenza, che si può legare a un apporto alimentare insufficiente, perdite di sangue, un aumentato fabbisogno o problemi di assorbimento.

3. Ferritina alta e ferro normale

Una ferritina elevata non indica automaticamente un eccesso di ferro nel corpo.

Allo stesso modo, in presenza di infiammazione una ferritina normale o elevata non esclude necessariamente una carenza di ferro.

Essendo una proteina di fase acuta, può aumentare in presenza di condizioni infiammatorie, alterazioni metaboliche o patologie epatiche. Valori elevati possono essere osservati, ad esempio, anche in alcune persone con sindrome metabolica o steatosi epatica.

Per questo una ferritina alta va interpretata insieme alla sideremia, alla saturazione della transferrina e agli altri esami richiesti dal medico. [3]

Domande frequenti su ferro e ferritina

Si può avere la ferritina bassa con il ferro normale?

Sì. È una situazione frequente nelle fasi iniziali di una carenza: le riserve si riducono mentre la sideremia e l'emoglobina possono restare ancora nella norma.

La ferritina alta significa sempre troppo ferro?

No. La ferritina è anche una proteina di fase acuta e può aumentare in caso di infiammazione, infezioni, patologie epatiche o sindrome metabolica. Per capire se c'è davvero un sovraccarico servono altri esami, come la saturazione della transferrina.

Qual è l'esame più affidabile per valutare le riserve di ferro?

In assenza di infiammazione, la ferritina è il parametro più utile per stimare le riserve di ferro. In presenza di infiammazione va però interpretata insieme alla saturazione della transferrina, all'emoglobina e al quadro clinico.

Quanto tempo serve per far risalire la ferritina?

Dipende dalla causa della carenza, dalla sua entità e dalla risposta al trattamento. La ricostituzione delle riserve richiede generalmente più tempo della correzione dell'emoglobina e va verificata con i controlli indicati dal medico. Per altri consigli pratici, leggi anche la nostra guida su come far alzare il ferro.